現(xiàn)代汽車一般都以內(nèi)燃機為動力，其傳動系中離合器處于首端，它具有如下基本功用：
(1) 在汽車起步時，通過離合器主動部分(與發(fā)動機曲軸相連)和從動部分(與變速器第一軸相接)之間的滑磨，轉(zhuǎn)速逐漸接近，使旋轉(zhuǎn)著的發(fā)動機和原為靜止的傳動系平穩(wěn)地接合。
(2) 當(dāng)變速器換擋時，通過離合器主、從動部分的迅速分離來切斷動力傳遞，以減輕換擋時輪齒間的沖擊，便于換擋。
(3) 當(dāng)傳給離合器的轉(zhuǎn)矩超過其所能傳遞的最大轉(zhuǎn)矩(即離合器的最大摩擦力矩)時，其主、從動部分將產(chǎn)生滑磨。這樣，離合器就起著防止傳動系過載的作用